Les pénitents noirs avaient, entre autre vocation, l’entretien matériel et moral des prisonniers de la ville (Valréas en tant que chef-lieu du nord du Comtat avait tribunal et prison). Un tronc encore lisible sur la façade de leur chapelle actuelle en atteste.
En remerciement de l’aide qu’ils apportaient aux prisonniers, les pénitents noirs pouvaient exercer en certains cas un droit de grâce. Saint Jean Baptiste, lui même prisonnier puis condamné à être décapité, est devenu le saint patron des prisonniers et des condamnés à mort ; les Pénitents Noirs de Valréas (et d’autres localités) se sont tout naturellement placés sous son saint patronage.
À l’occasion de leur fête patronale, une messe sera célébrée le mardi 1er septembre à 18 h 15 dans leur Chapelle.